Quello che ieri sembrava un risultato ormai scontato per questa edizione della Rolex Middle Sea Race - la vittoria in tempo reale da parte di Steinlager Mediterranean Bank Thuraya - è stato stravolto nel corso della notte, quando l'ex vincitore della Whitbread Round the World Race è stato raggiunto, sfidato in un appassionante duello di match racing e sorpassato nella tappa finale verso Malta dal Farr 70 Atalanta II di Carlo Puri Negri. L'equipaggio italiano si è aggiudicato la vittoria sul traguardo di Valletta.

Steinlager II ha doppiato l'isola di Lampedusa (l'estremo angolo sud-occidentale del percorso) ieri sera alle 21:30 ora locale, seguito da Atalanta II alle 23:10. Tuttavia, nella lunga bolina di 90 miglia verso il passaggio tra Malta e la piccola isola di Comino, lo sloop italiano, di nuova generazione, ha dimostrato di possedere un ottimo passo nelle andature strette. Quando ormai il canale di Comino era in vista, Atalanta II si è portato in testa, favorito anche dalla rottura della drizza del genoa a bordo di Steinlager II. Atalanta II è apparso al largo di Tigne Point e ha tagliato il traguardo del Royal Malta Yacht Club, tra le mura fortificate di Valletta, alle 13:44:06 ora locale. Steinlager II ha raggiunto Marsamxett Harbour, sfoggiando l'enorme spinnaker rosso e la randa di mezzana, alle 13:51:09.

"Abbiamo combattutto per tutta la regata, dopo aver commesso un errore nei pressi di Stromboli che ha regalato a Steinlager 30 miglia di vantaggio,", ha spiegato l'armatore di Atalanta II, Carlo Puri Negri, il quale aveva già partecipato a questa regata con il suo 60 piedi Grampus. "A quel punto è stata solo questione di raggiungerli, e ci siamo riusciti a un'ora dall'arrivo. Il problema è stato che siamo rimasti parcheggiati nei pressi di Stromboli per ben 17 ore, facendo un nodo all'ora. E' stato davvero un po' lungo."

Nella fase finale della regata, Atalanta II ha sfoggiato grande abilità tattica nel match racing, senza dubbio merito anche di Francesco de Angelis, skipper del team di Coppa America Luna Rossa Challenge. "Abbiamo fatto une bellissima tappa tra Pantelleria e Lampedusa e anche la bolina di ieri notte è andata bene. Siamo riusciti a rimetterci in pista e questa mattina abbiamo preso l'ultimo salto di vento. Abbiamo incrociato un paio di volte dietro di loro, seguendo la nostra regata. Ad un certo punto ci siamo avvicinati e quello è stato il momento giusto per virare e separarci. All'incrocio successivo eravamo davanti," ha dichiarato de Angelis, con la barba sfatta e sul punto di crollare dalla fatica. L'equipaggio non aveva preventivato una regata così lunga ed era ormai sul punto di finire le scorte di acqua e cibo.

Damiano Lipani e Filippo Molinari, due amici di Roma che hanno charterizzato Steinlager per la Rolex Middle Sea Race, sono rimasti entusiasti della regata, nonostante la mancata vittoria. Molinari ha timonato la barca in partenza, mentre Lipani ha preso il timone per l'arrivo.

"Steinlager è una barca molto veloce di poppa, meno di bolina, e ci siamo subito accorti che Atalanta è molto più agile di noi nelle andature strette," ha commentato Molinari. Molinari ritiene che anche se non avessero rotto la drizza del genoa, il risultato sarebbe stato lo stesso.

Regatando su una barca che ha scritto una pagina di storia, Molinari ha dichiarato che spesso il loro pensiero è andato a Sir Peter Blake e ai 16 velisti che vinsero la Whitbread Round the World Race nel 1989/90. Per questa Rolex Middle Sea Race, l'equipaggio era composto da 26 persone, tra cui alcuni velisti professionisti e sponsor, ma per la maggior parte amici.

Il Farr 52 Nabatea di Pierre-Eric Detroyat, terzo in tempo reale, questo pomeriggio navigava di buon passo verso il traguardo finale di Malta e il suo arrivo è previsto in serata. Per battere Atalanta II in tempo compensato, Nabatea deve tagliare il traguardo entro le 23:30 ora locale di questa sera.

La maggior parte della flotta ha trascorso gran parte della giornata in una zona di piatta a nord-ovest di Pantelleria. Per ben sei ore nella parte centrale della giornata, nessuna delle barche radunate in questa zona ha registrato velocità superiori a 2 nodi.

Purtroppo le previsioni non danno grandi speranze alla flotta - svariate ampie zone di piatta stazioneranno sul percorso di regata per i prossimi tre giorni. Il tempo limite per la regata è alle ore 08:00 di sabato.

"Sembra improbabile che si possa finire entro il tempo limite," ha dichiarato Denis Gatt, a bordo del Prima 38 Primadonna di proprietà del Commodoro del RMYC Georges Bonello DuPuis. "Una cosa è certa, termineremo le scorte di cibo."

"Ci sono molte barche intorno a noi e anche se non finiremo entro il tempo limite, questa regata andrà avanti tra di noi," ha commentato Matthew Fiorini Lowell di Aziza. "Queste condizioni sono molto molto frustranti." Nel tentativo di uscire dal buco di vento intorno a Pantelleria, molte barche tra cui Bordeaux di Willie Carbonaro e XL di Simon Camillieri hanno aggirato l'isola molto al largo, facendo un ampio giro intorno alla costa tunisina.

A causa delle previsioni di vento leggero, molte barche hanno deciso di ritirarsi, inclusi i due Swan Spirit of Jethou e Fenix.

44 dei 58 yacht partenti sono ancora in regata. Dodici si sono ritirati e due hanno terminato.

La cerimonia di premiazione finale si svolgerà a mezzogiorno del 29 ottobre presso La Valette Hall nel Mediterranean Conference Centre.

Zephyrus IV dell'americano Robert McNeil è l'attuale detentore del record di regata, stabilito nel 2000, pari a 64 ore 49 minuti e 57 secondi.


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